Scottish by birth, Alexander Selkirk lived between 1676 and 1721, and led an adventurous life like few others.
Brawler and undisciplined in his youth, he was a member of the crew of William Damplier, a privateer operating under the English navy, aboard Thomas Strandling’s ship, the Cinque Ports.
He joined the crew on the 1703 expedition in the waters of South America targeting spanish galleons, primary preys of Her Majesty’s navy.
After failing to capture a french vessel (an ally of Spain), and not succeding in taking over the panamanian city of Santa Maria, an important centre for gold extraction, the expedition crew was getting more and more discouraged.
That was until they managed to capture and raid a merchant ship under Selkirk’s lead.
Dampier was unsatisfied nonetheless, hence the two ships parted ways and the Cinque Ports headed towards Mas a Terra, an uninhabited island, though safe haven, off the coast of Chile.
Here, Selkirk raised concerns about the condition of the ship: he was convinced that reparations were necessary in order to sail again.
Thomas Strandling, however, had a different opinion, and only cared about getting supplies.
The two had a heated conversation where Selkirk argued he would rather remain on land than sail on a malfunctioning ship.
Well, Strandling took it literally and abandoned him on the island.
Armed with a musket, gunpowder, an axe and a few carpenter’s tools, a knife, a plate, a Bible, a mattress and some clothes, Selkirk’s only option was to wait for the next ship to arrive.
He waited for 4 years and 4 months.
Nevertheless, Strandling’s fate was much more dire: just like Selkirk predicted, he and his crew shipwrecked off the coast of modern Colombia, and were taken as prisoners by the spanish fleet.
Throughout all of those years of loneliness, Selkirk proved to have outstanding surviving skills: he trained several animals, sheltered from bad weather, sewed new clothes and even improved his english knowledge by reading the Bible.
You could say he led a pretty enviable lifestyle (for a castaway at least…).
He also risked to be captured by spanish sailors (twice!), but on both occasions, he managed to hide and save himself.
Finally, on February 2nd 1709, another ship landed on the island. It was the Duke, helmed by William Dampier himself, and led by Captain Woodes Rogers, and Selkirk was rescued at last.
Surprisingly, he saved his saviours’ lives in turn, by sharing his food with sailors that were currently ill from scurvy.
Rogers was so grateful and impressed that he appointed him as second officer of the Duke, and granted him the command of one of the plundered ships, the Increase.
After succesfully raiding many spanish properties, he was rewarded with the leadership of an expedition to the Guyas river in modern Ecuador, where he took lots of gold from the spanish lords.
He took part in the capture of the famous Nuestra Señora de la Encarnación y Desengaño, on board of which he served as petty officer.
Before returning to his homeland in 1711, he circumnavigated the globe on the Duke.
He published a manuscript about the years he spent in solitude on Mas a Terra, which served as a great inspiration for Daniel Defoe’s masterpiece on the life and adventures of Robinson Crusoe.
He later embarked once again on a navy vessel, the HMS Weymouth, where he died of yellow fever in 1721.
Alexander Selkirk
Vissuto tra il 1676 e il 1721, scozzese di nascita, Selkirk ha avuto una vita avventurosa come pochi altri.
Giovane attaccabrighe e indisciplinato, fece parte della flotta di William Damplier, corsaro in forza alla marina inglese, sulla nave di Thomas Strandling il Cinque Ports.
Unitosi durante la spedizione del 1703, la stessa aveva come obiettivo i galeoni spagnoli, allora prede primarie della marina di sua maestà, nelle acque del sud America.
La mancata cattura di un vascello francese, flotta alleata degli Spagnoli, e il fallimento di uno sbarco per prendere possesso della città panamense di Santa Maria, al tempo importante polo dell’estrazione dell’oro, sembrava portare verso lo sconforto il gruppo di spedizione non fosse stato per la cattura di una nave mercantile il cui saccheggio fu affidato a Selkirk, incaricato di spartire il bottino.
A seguito della scarsa soddisfazione di Dampier, le due navi si divisero e la Cinque Ports si diresse verso l’isola disabitata, ma porto sicuro, di Mas a Terra, al largo delle coste cilene.
Qui Selkirk chiese che fosse presa visione dello stato del vascello il quale a suo dire non poteva continuare la navigazione senza un’adeguata riparazione in quanto faceva acqua, Thomas Strandling non era d’accordo in quanto per lui la sosta era necessaria solo per far provviste.
Da qui ne scaturì una discussione con la conseguente insubordinazione di Selkirk il quale disse che piuttosto sarebbe rimasto a terra, Strandling ben felice lo prese alla lettera e lo lasciò sul posto.
Fornito di un moschetto, della polvere da sparo, un’accetta e alcuni strumenti da falegname, un coltello, un piatto, una Bibbia, un materasso e alcuni vestiti, Selkirk fu abbandonato sull’isola dove avrebbe aspettato la prossima nave.
L’attesa durò 4 anni e 4 mesi. Peggio andò però a Strandling e ai suoi compagni i quali, come previsto dal riottoso compagno, naufragarono sulle coste dell’odierna Colombia, venendo catturati e imprigionati dagli Spagnoli.
Durante gli anni di solitudine sull’isola, Selkirk dimostrò tutta la sua abilità di sopravvivenza riuscendo ad ammaestrare numerosi animali, difendersi dalle intemperie, prodursi vestiario, migliorando il proprio inglese mediante la lettura della Bibbia e a godere di uno stile di vita per nulla invidiabile, quantomeno per un naufrago…
In ben due occasioni rischiò di essere catturato da marinai spagnoli sbarcati sull’isola, ma in entrambe le occasioni riuscì a nascondersi e a salvarsi.
Solo il 2 febbraio del 1709, con l’arrivo della Duke, la nave timonata proprio da William Dampier e comandata da Woodes Rogers, poté finalmente essere salvato dalla sua solitudine.
Incredibilmente fu il salvato a portare ristoro alla ciurma, in quanto la sua dieta poté ripristinare la salute di molti marinai che in quel momento soffrivano di scorbuto.
Rogers manifestò concretamente a Selkirk la sua stima facendone il secondo ufficiale della Duke, affidandogli poi il comando di una delle navi oggetto di bottino, la Increase, prima che venisse riscattata dagli spagnoli.
L’assalto ai possedimenti spagnoli gli procurò anche il comando di una fortunata spedizione di barche sul fiume Guyas nell’odierno Equador, dove riuscì ad entrare in possesso di molto oro in mano a dei signori spagnoli.
Partecipò alla cattura del famoso Nuestra Señora de la Encarnación y Desengaño, dove servì in seguito come sottoufficiale.
Prima del rientro in patria, avvenuto nel 1711, non si fece mancare la circumnavigazione del globo a bordo della Duke. Pubblicò la propria storia di solitudine vissuta a Mas a Terra, la quale funse da ispirazione per il capolavoro di Daniel Defoe sulla vita e le avventure di Robinson Crusoe.
Tornò ad imbarcarsi su di una nave della marina, la HMS Weymouth, sulla quale morì nel 1721 di febbre gialla.